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Metapopulation Processes in the Long-Term Colonization of the Andean Highlands in South America

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Journal of World Prehistory Aims and scope

Abstract

This paper analyses the importance of the South Central Andean High Puna megapatch, above 4000 masl, in the history of late Pleistocene exploration and colonization of the Atacama Desert, including the contrasting habitats that exist towards the hyperarid Pacific Ocean coast or the ecosystems bordering the tropical forests, on the western and eastern sides of the Andes, respectively. These ecosystems, which were firmly established by the end of the Pleistocene, are examined as key factors in the history of human peopling. The social, demographic and climate conditions associated with the peopling processes are discussed in relation to the appropriate technological, subsistence and settlement strategies developed by pioneer populations, who for their initial settlement selected highly productive patches where water and fauna converged. Based on concepts derived from metapopulation theory, all relevant archaeological paleoecological data from both sides of the Andean Cordillera are presented and discussed. It is concluded that the pioneer occupation of the high Puna megapatch was a gradual process, related to an emergent Andean human mobility system that connected a wide range of altitudinally staggered habitats. Moreover, we suggest that divergent cultural trajectories evolved since the early Holocene, affecting highland, lowland and coastal habitats.

Resumen

El presente trabajo analiza la importancia del megaparche de la alta puna de los Andes sur-centrales, por encima de los 4.000 m snm., en la historia de la exploración y colonización pleistocena del Desierto de Atacama, incluyendo los contrastantes hábitats que se ubican hacia la costa hiperárida del océano Pacífico o los ecosistemas yuxtapuestos hacia los bosques tropicales, en las vertientes oeste y este de los Andes, respectivamente. El papel de estos ecosistemas, mucho más continuos a finales del Pleistoceno, se examinan como factores clave en la historia del poblamiento humano. Se discuten las condiciones sociales, demográficas y climáticas asociadas a los procesos del poblamiento en relación con las estrategias tecnológicas, de subsistencia y de asentamientos más adecuadas desarrollados por las poblaciones pioneras, quienes en esta fase inicial seleccionaron parches de alta productividad donde confluían el agua y la fauna. Sobre la base de conceptos derivados de la teoría metapoblacional, se presentan y discuten todos los datos arqueológicos y paleoecológicos relevantes de ambos lados de la cordillera andina. Se concluye que las ocupaciones pioneras del megaparche de la puna ocurrieron a través de un proceso gradual, relacionado con un sistema emergente de movilidad humana andina que conectó una amplia gama de hábitats escalonados altitudinalmente. Además, se sugiere la existencia de trayectorias culturales divergentes para el Holoceno temprano, que afectaron tanto los hábitats de tierras altas como de tierras bajas y de la costa.

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Acknowledgements

Fondo Nacional de Ciencia y Tecnología (FONDECYT) grant 1201786, Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica (CONICYT)/Programa Cooperación Internacional, Modalidad de Estadías Cortas (MEC) project PAI80160111, CONICYT/Programa de Investigación Asociativa (PIA) project ANILLO SOC1405, CONICYT/Programa de Cooperación Internacional (PCI), project PII20150081. We thank Paola Salgado for fixing Figure 1 and Persis Clarkson for translating Luis Advis’ poem.

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Authors and Affiliations

  1. Universidad de Buenos Aires, CONICET-IMHICIHU, Buenos Aires, Argentina

    Luis A. Borrero

  2. Laboratorio de Arqueología y Paleoambiente, Instituto de Alta Investigación, Universidad de Tarapacá, # 1520 Arica, 1001236, Antofagasta, Chile

    Calogero M. Santoro

Authors
  1. Luis A. Borrero
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Borrero, L.A., Santoro, C.M. Metapopulation Processes in the Long-Term Colonization of the Andean Highlands in South America. J World Prehist 35, 135–162 (2022). https://doi.org/10.1007/s10963-022-09167-x

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